"לפני
האחים רייט, אף עובד בענף התעופה לא עשה משהו נכון או מבריק במיוחד. מאז האחים רייט, אף אחד לא עשה משהו אחר או שונה
במיוחד."
Darrel Collins,
US Park Service Kitty
Hawk National Historic Park
אם נגיד שהאחים רייט הם אלה שהמציאו את המטוס, לא נעשה צדק עם שאר הישגיהם המרשימים. אותה אמירה גם לא תהיה לגמרי נכונה כיוון שכלי הטייס הראשון תוכנן ונבנה כמאה שנה לפני פריצתם של האחים רייט. בכל זאת, האחים רייט היו הראשונים לתכנן ולבנות את דגם כלי הטיס הראשון בעל יכולת ניווט ושהייה באוויר. פריצת הדרך הגדולה של שלהם לא הייתה המטוס עצמו, אלא הבנת הכוחות והחוקים שיאפשרו לכלי הטייס לנסוק מעלה ולנוע בכל הכיוונים בפעם הראשונה בהיסטוריה. הם הבינו שמטוס ללא מערכת שליטה ויכולת כיוון הוא עניין מסוכן וחסר תועלת, לכן הפטנט בו זכו בשנת 1906 היה כולו על מערכת השליטה שהמציאו. אמנם אנו בגלריה לתעופה מתעמקים בסיפורי תור הזהב של התעופה, אך לא ניתן להתעלם מהתרומה חסרת התקדים של האחים רייט להתפתחותה של התעופה המודרנית.
ההתחלה
האחים ווילבור ואורויל
רייט גדלו במשפחה חמה ואוהבת שעודדה למידה ועשייה. אביהם, מילטון רייט היה בישופ
בכנסיה ולעיתים קרובות נעדר מהבית. פעמים רבות, בחזרתו ממסעותיו בשליחות הכנסייה, הביא
לשני ילדיו מתנות מהעולם הגדול ובכך חשף אותם לעולם שמעבר לגבולות המוכרים להם.
בשנת 1878 לדוגמא, כשהביא לראשונה הביתה דגם של הליקופטר שפעל באמצעות גומייה,
ווילבור ואורויל הצעירים והסקרנים החלו בבניית העתקים. בשנת 1889 , לאחר מותה של
אימם, נטש אורויל רייט את לימודיו ופתח חנות דפוס קטנה שמאוחר יותר הפכה למקור
הכנסתם ועבודתם העיקרי, כעורכים ומוציאים לאור של עיתון חדשות מקומי. בשנת 1894 כששיגעון
האופניים סחף את האומה האמריקאית, נסחפו איתה גם האחים רייט. בכדי לשפר את מצבם הכלכלי,
בנוסף לעבודה בבית הדפוס התחילו לשפץ ולמכור אופניים. לא עבר זמן רב עד שהעיסוק
הצדדי באופניים גדל להיות עסק בפני עצמו ובשנת 1896 הם החלו לייצר אופניים משלהם.
המצאת הפטנט
חברת האופניים של
האחים רייט השיגה להם משכורת נאה אך כסף מעולם היה העניין המרכזי ואלה כבר חשבו על
רעיון החלפת הגלגלים בכנפיים. באותה שנה, העיתונים היו מלאים בידיעות על המכונות
המעופפות והאחים רייט שמו לב שבכל כלי הטייס הפרימיטיביים האלה הייתה חסרה מערכת
שליטה מתאימה. הם תהו כיצד אמור הטייס לייצב מטוס באוויר, בדומה לשיווי משקל שנדרש
מרוכב על אופניים. כפי שפעלו ממציאים ומהנדסים אחרים לפניהם, הדבר הראשון שעשו
בשביל למצוא פתרון לבעיה היה לערוך מחקר. הם חקרו כל חומר ומידע הקשור בתעופה
מכאנית רק בכדי לגלות שהציפורים עדיין שולטות בצורה אבסולוטיות בעולם התעופה ושיש
להן יכולת מעוף ואווירודינאמיקה מעולה. הן מסוגלות להזיז ולהטות את כנפיהן וזנבן
בצורה כזאת שמסיטה את זרמי האוויר מתחת, מעל ומסביב לגופן ובכך משיגות את המעוף
והשליטה בתנועות באוויר. בעקבות זאת, בשנת 1899 הציע ווילבור מערכת פשוטה יחסית שאמורה
לאפשר לטייס שליטה בצירי התנועה עם המטוס. תחילה הם ערכו סדרה של ניסויים
בעפיפונים ובהמשך בדאונים שהיו עשויים בעיקר מעץ, בד ומעט מתכת. ניסיונות התעופה
הראשונים נערכו על חופי האוקיינוס האטלנטי, במחשבה שהרוחות החזקות יעזרו בהמראת
הדאונים והחול הרך ירכך את נפילתם לכשיתרסקו. לצערם, המערכת לא עבדה כפי שציפו,
כיוון שהדאונים לא סיפקו מספיק כוח עילוי וגם לא היו באמת ניתנים לשליטה. הצעד השני
מבחינתם היה לבנות מנהרת רוח בה יוכלו להתנסות באופן סדרתי ולקבוע מהי צורת הכנף
הרצויה לתכנון מטוס. בחורף שבין השנים 1901-1902 בנו האחים רייט מנהרת רוח כזאת
שבאמצעותה הצליחו לתכנן ולבנות דאון בעל כוח עילוי מספיק בכדי שיוכלו להתפנות למציאת
פתרון הולם לנושא ההיגוי והשליטה. הסתבר שההשקעה השתלמה, מפני שלקראת סוף שנת 1902
הדאון האחרון שבנו הפך לכלי הטיס הראשון בעל יכולת שליטה בתנועות אנכיות, אופקיות וסבסוב
באוויר!
עד שנת 19010 תכננו האחים
רייט, בעזרת המכונאי איתו עבדו- צ'ארלי טיילור, את מנוע הדלק הראשון שהיה חזק דיו
בכדי לגרום למטוס להמריא. מנועי הדלק היו בתהליך פיתוח במשך שלושים שנה לפני שהאחים
רייט הבינו שהם זקוקים למנוע כזה ולכמות גדולה של דלק בכדי להריץ אותו, אך הם היו
הראשונים לתכנן את המדחפים המתאימים ולבנות מטוס חזק ויעיל יותר מאי פעם. גאונותם של האחים
רייט הייתה ייחודית והיא שהפכה את עולם התעופה למה שאנו מכירים היום. בתקופה ההיא
לא היה קיים קורס טייס בו יכול היה הטיס ללמוד ולהכיר את המטוס והכוחות הפועלים
עליו. בכלל לא היה מטוס ולכן מן הסתם לא היו גם טייסים מיומנים. האחים רייט חוו על
בשרם את תהליך לידתו של המטוס המודרני יחד עם כל המשתמע מכך. מאחורי חזון התעופה
עמדו ערכים אנושיים גדולים ונדרש אומץ רב לבצע ניסיונות טיסה במטוסים שלעיתים
המריאו כנגד כל הסיכויים. הבחירה לקחת את הסיכון תוך גיוס כל המשאבים שהיו ברשותם
אז ראויה להערכה רבה בכל קנה מידה.
החשיפה לעולם
למרות הצלחתם,
נדרשה עוד עבודה רבה בכדי להגיע לרמת הביצועים אליה שאפו. כלי הטיס שבנו בשנת 19010
אמנם עף באוויר אבל עדיין לא היה מספיק חזק וקשה לשליטה. אחד הצעדים הגדולים שעשו האחים
רייט בהמשך דרכם היה ייסודו של המרכז הראשון בעולם לטיסות ניסוי - מרכז "Huffman"שבעיירה דייטון, אוהיו. שם במשך שנתיים
עבדו על דיוק וכיוון כל חלקי המטוס כמו גם שיפור צורתו החיצונית. אם בתחילתו של
התהליך הצליחו לטוס רק בקו ישר ולמשך פחות מדקה, עד סוף שנת 1905 הם טסו בשמיניות
באוויר למשך יותר מחצי שעה או עד שאזל להם הדלק במיכל. אותו כלי טיס שהרכיבו בשנת
1905 היה למעשה המטוס ה"מעשי" הראשון בעולם- "MODEL-A" . את מטוס ה "Model A"
המקורי של האחים רייט ניתן למצוא היום כמוצג בתערוכה, במוזיאון האוויר והחלל שבוושינגטון,
ארה"ב. דגם נוסף של אותו המטוס, שוחזר בצורה מדויקת ונמצא היום במוזיאון חיל
האוויר האמריקאי באוהיו.
לאחר עונת טיסה
מוצלחת, פנו האחים רייט לממשלת ארה"ב ולגופים פרטיים ברחבי אירופה בכוונה
למכור מטוסים בדוגמת האחרון. פנייתם נדחתה פעמים רבות, בטענה שאם שני מכונאי
אופניים בנו מטוס, כנראה שכל אחד יכול. למרות הדחיות הרבות, בסוף שנת 1907 נתקבלה
פנייה ראשונה מצבא ארה"ב לרכוש מטוס מתוצרת האחים רייט. מספר חודשים לאחר מכן
פנייה דומה נתקבלה גם מתאגיד עסקים צרפתי. שני הגורמים ביקשו כלי טיס אשר מסוגל
לשאת טייס ונוסע נוסף אז לצורך העניין עדכנו האחים רייט את המטוס שבנו, שיפרו את
כוח המנוע והוסיפו מושב נוסף. בשנים 1908 ו- 1909 התפצלו האחים רייט בפעם הראשונה
בחייהם, ווילבור הציג והטיס את המצאתם באירופה ואורויל בווירג'יניה ארה"ב. מאוחר
יותר עבר אורויל יחד עם אחותו לצרפת, שם חבר לאחיו ווילבור שהמשיך לשבור שיאי טיסה
חדשים בשמי אירופה. יחד חזרו לארה"ב ומספר חודשים מאוחר יותך הוזמן ווילבור לטוס
מעל קהל של מליון איש בנמל ניו-יורק, טיסה ראשונה מעל אדמת מולדתו. טיסות ראווה
אלה היממו את הקהל האמריקאי והאחים רייט הפכו בין לילה לידוענים המפורסמים
והראשונים במאה העשרים.
אחת התרומות
החשובות ביותר של האחים רייט לעולם המודרני הייתה לא אחרת מאשר שינוי תפיסת העולם,
הרחבת האופקים והעלמת הגבולות המלאכותיים שהיו בין המדינות. העולם נראה לפתע רחב
יותר והמשכי. הראייה המרחבית גילתה עולם בעל הבטחות ואפשרויות רבות. ניתן לומר
שכלכלת העולם, הערנות הגוברת לסביבה וחקר החלל קיימים היום כולם במידה רבה בזכות
חשיבתם היצירתית והמצאתם של האחים רייט. בדומה מאוד לנחיתה
על הירח, כל צעד "קטן" שעשו האחים רייט, היה צעד ענק לאנושות כולה.